¿Quedarse o irse? Rehaciendo el núcleo de Maple Leafs después de la salida de los playoffs

May 06, 2023

Nunca deja de ser dramático en Toronto cuando se trata de los Maple Leafs.

Los Leafs fueron eliminados por los Florida Panthers 3-2 en tiempo extra del Juego 5 el viernes por la noche, marcando el comienzo de una temporada baja lista para el cambio. Es otro año sin una Copa Stanley, y aunque finalmente fue una temporada en la que Toronto escapó de la primera ronda de los playoffs (por primera vez desde 2004), se retiró rápidamente en la segunda ronda.

"Perdemos la serie en los primeros tres juegos", dijo el entrenador de los Maple Leafs, Sheldon Keefe. "Pensé que jugamos lo suficientemente bien como para ganar el juego [el viernes por la noche], pero los primeros tres juegos, estamos en posiciones similares a las que estuvimos en los Juegos 4 y 5, y no manejamos bien las situaciones y no capitalizamos en nuestras posibilidades. El margen de error es básicamente nulo debido a nuestros resultados en los primeros tres juegos, así que ahí es donde perdemos la serie".

Perder en los playoffs se ha vuelto demasiado común para los Maple Leafs, y están en una posición precaria. Este es el quinto año consecutivo que intentan ganar una Copa con Kyle Dubas como gerente general, así como los cuatro principales de Auston Matthews, John Tavares, William Nylander y Mitchell Marner. Es la cuarta temporada consecutiva que termina en decepción con Keefe detrás del banquillo.

Todos pensaron que algo tenía que ceder cuando los Leafs perdieron ante Tampa Bay Lightning en siete juegos el año pasado, pero lo corrieron hacia atrás. Eso no parece probable ahora, y hay preguntas que hacer con respecto a quién se queda y quién se va, así que vayamos directo al grano.

Todo empieza por arriba, y la situación que rodea a Kyle Dubas es curiosa.

Está en el último año de su contrato, pero aún no ha firmado una extensión. Los equipos por lo general no se quedan con un gerente general cojo. Todo lo que condujo a estos playoffs hizo parecer que el éxito de los Leafs, o la falta del mismo, sería un referéndum sobre Dubas.

Sí, Toronto finalmente superó la joroba de la primera ronda, pero una salida mansa lo desbarató todo. En su mayoría, era excusable mantener a todos juntos después de perder ante Lightning, dos veces campeón defensor de la Copa Stanley, especialmente porque Tampa Bay regresó a la final de la Copa poco después.

Pero después de cinco temporadas bajo la dirección de Dubas, ganar una ronda de playoffs no se refleja bien, y su incapacidad para encontrar un portero consistente ha sido su mayor fracaso. El canje de la última temporada baja por Matt Murray, que suele lesionarse, es un claro ejemplo. Se esperaba que Murray llevara la carga en 2022-23, pero solo jugó 26 partidos de temporada regular.

Aunque los Leafs siempre van a gastar hasta el tope salarial, hay dudas sobre qué tan bien se ha gastado ese dinero, incluso con los cuatro principales.

Dubas superó esta temporada y los playoffs sin una extensión de contrato, pero la decepción repetida hace que parezca que se avecina un cambio. Si se hace ese movimiento, descubrir quién puede manejar posiblemente el puesto ejecutivo más grande en la NHL se convertirá en una pregunta aún mayor.

La alta gerencia de Leafs ha tenido mucho tiempo para considerar todo, y Dubas podría tener una extensión ahora. Si van a sacudir las cosas y exigir algo mejor, comenzará desde arriba.

Sheldon Keefe se incorporó a mediados de la temporada 2019-20 para reemplazar a Mike Babcock, y llegó con experiencia en hockey juvenil. Había ganado una Copa Calder como entrenador en jefe del equipo AHL de los Maple Leafs, los Toronto Marlies, en 2018. También trabajó para Dubas con los Soo Greyhounds en la OHL.

Es por eso que es lógico que si Dubas sale por la puerta, Keefe estará justo detrás de él. Después de todo, la mayoría de los nuevos gerentes generales pueden elegir el entrenador que quieren.

Hay otras razones por las que se podría dejar ir a Keefe. Se podría argumentar que fue superado por Jon Cooper y Paul Maurice en los playoffs. Algunas de sus elecciones de línea durante los juegos y las decisiones de alineación antes de ellos generaron dudas, pero es difícil discutir con un entrenador cuyo récord de temporada regular es 166-71-30. Son muchas victorias, y ha llevado a los Leafs a los playoffs cada temporada.

Pero aquí es donde entra en juego el estándar de excelencia, y la peculiaridad de entrenar a los Maple Leafs también. Sí, lo ha hecho muy bien con los equipos que ha tenido, pero se puede argumentar que la falta de éxito en la postemporada se refleja en él y en cómo prepara a esos jugadores. Tener una gran temporada regular año tras año es un logro, pero si ese equipo constantemente se queda corto en los playoffs, puede exponer las debilidades internas.

Así será juzgado Keefe. La barra para el éxito en Toronto no se trata solo de llegar a los playoffs, como lo había sido hace más de una década. Se trata de ganar una Copa Stanley por primera vez desde 1967. Cualquier cosa menos que eso es no hacer el trabajo.

El sueño de John Tavares cuando se convirtió en agente libre en 2018 era volver a casa y jugar para los Maple Leafs. Fue nombrado capitán y ha sido un sólido centro No. 2, anotando 354 puntos en 360 juegos de temporada regular.

Tendrá 33 años cuando comience la temporada 2023-24, y le quedarán dos años más en su contrato de siete años y $77 millones. Acaba de sumar 80 puntos esta temporada, e incluso con un tope salarial de $11 millones, eso es realmente una buena producción. No son $11 millones por temporada, pero es muy bueno. Y ahí es donde está el problema de decidir si se queda o se va. Se queda principalmente porque sería difícil venderlo para otro equipo a ese precio.

Incluso si los Maple Leafs se comieran parte del contrato en un intercambio, aún sería una gran inversión adquirir Tavares. Los Leafs probablemente estarían contentos de liberar espacio contra el tope salarial, pero encontrar un equipo que renuncie a un jugador o una selección necesaria para que Toronto esté satisfecho con parte de su salario probablemente sea imposible.

Nada de esto quiere decir que Tavares sea un mal jugador. Está lejos de ser malo, y cualquier equipo que lo agregue se beneficiaría. Es solo que se está haciendo mayor, y los jugadores mayores de 30 años golpean la pared en algún momento sin forma de predecir cuándo. Los Maple Leafs pueden darse el lujo de tener un centro de segunda línea de $ 11 millones, pero la gran mayoría de la NHL no puede.

Nos damos cuenta de que buscamos posibles lugares futuros para que juegue Auston Matthews, pero el equipo que más lo necesita es Toronto.

Los Leafs se hundieron hasta el fondo de la NHL en 2016 para tener la mejor oportunidad de reclutar a Matthews, y lo hicieron. Matthews ha sido un jugador brillante, y una gran razón por la que sus números se vieron afectados esta temporada es por una lesión. Pero Matthews es la cara de los Leafs y uno de los mejores y más grandes jugadores de la NHL. Puede llenar la red con goles, y es lo suficientemente fuerte con la posesión del disco como para no ser una carga en defensa. No podrías pedir algo mejor.

El problema, sin embargo, es que el contrato de Matthews vence el próximo verano y será elegible para convertirse en agente libre sin restricciones. Los jugadores que se dirijan a los últimos años de sus acuerdos deberían tener una extensión esperándolos. El 1 de julio, los Leafs podrán encargarse de ese negocio si así lo desean. Si no lo hacen, tendrán que hacer un gran canje para no perderlo y no obtener nada a cambio de la primera selección del draft de 2016.

Si Toronto no cree que Matthews sea su hombre, debería canjearlo este verano. Sin embargo, si los Leaf están a bordo, es posible que tengan problemas mayores en otras partes de la organización.

Mitchell Marner es un jugador brillante. Es un pasador increíble y tiene un tiro tremendo, y este año es finalista del Trofeo Selke como uno de los mejores delanteros defensivos de la NHL. Acumula puntos como pocos en la liga pueden hacerlo... lo que lo convierte en el candidato perfecto para un canje.

A Marner, al igual que a Tavares, le quedan dos años de contrato, y viene con un tope salarial de poco menos de $11 millones por temporada. Es un alto precio para un jugador de alto nivel. Lleva tres temporadas con 90 o más puntos y ha roto la barrera de los 30 goles dos temporadas seguidas. A sus 26 años, está en el mejor momento de su carrera. Entonces, ¿por qué cambiarlo? Como el estado de una relación en Facebook, es complicado.

Marner puede pasar de jugar como uno de los mejores jugadores de la NHL a no ser un factor. Esa especie de dualidad estuvo presente durante estos playoffs, cuando pasó de ser una estrella ante Tampa Bay, acumulando 11 puntos (dos goles, nueve asistencias) en seis partidos, a estar prácticamente ausente ante Florida con tres puntos (gol, dos asistencias). ) en cinco juegos. Tuvo un gol y una asistencia en la victoria por 2-1 en el Juego 4 en Sunrise.

Marner dijo después del Juego 5 que él y sus cuatro compañeros de equipo principales tienen años en sus contratos, por lo que deberían volver a estar juntos. El problema es que los Leafs claramente necesitan mejorar su plantilla y no tienen la libertad en el tope salarial para que funcione. Cambiar a Marner sería una venta fácil, y su salario fornido permitiría a los Leafs agregar la profundidad que necesitan.

Ningún jugador en la lista durante las últimas temporadas ha sido incluido en los intercambios de temporada baja propuestos más que William Nylander. Sorprendentemente, es el segundo miembro de mayor edad de los cuatro principales detrás de Tavares y tiene el tope salarial más bajo de esos cuatro jugadores. Lo convierte en la opción más fácil para trabajar en un comercio.

El problema con eso, y tal vez esto sea un sesgo de actualidad, es que ningún otro delantero de los Leafs hizo que las cosas sucedieran contra Florida como lo hizo Nylander. Impulsó a Toronto a una victoria en el Juego 4 y empató el Juego 5 con su golpe de lado corto que superó a Sergei Bobrovsky.

Ahora, también hay razones para dudar. Es un anotador caliente y frío durante la temporada y también estuvo en los playoffs. Estuvo enorme en los primeros cuatro juegos contra Tampa Bay, pero luego se quedó sin puntos en los últimos dos juegos y no tuvo sentido en los Juegos 1 y 2 contra Florida.

Los fanáticos de los Leafs a veces quieren tirarse de los pelos mientras lo miran, pero su mejora en las últimas tres o cuatro temporadas es notable y se ha convertido en un productor ofensivo más consistente. Los Leafs necesitan jugadores que puedan producir muchos goles y hacerlo sin golpes en el límite máximo de ocho cifras, y Nylander marca ambas casillas.

Moverlo puede hacer que el equipo y algunos fanáticos se sientan mejor, pero la producción de 80-85 puntos por menos de $7 millones por temporada generalmente solo se obtiene mediante la selección y el desarrollo de sus propios jugadores... que es justo lo que Toronto hizo con Nylander.